1935年5月，一路历经艰险渡过金沙江的中央红军进入冕宁一带，却又几乎陷入与当年太平天国石达开部一样的“绝境”——前有大批敌军集结准备截击，后又有敌追击部队尾随而至。要躲过敌人的合围，红军必须尽快渡过大渡河继续北上。红军此时有两条路可选：其一是走“大路”，从泸沽东面翻越小相岭，经越西县城到大树堡渡河；其二是走“小路”，从泸沽过冕宁，再穿过西北部彝族聚居区到安顺场渡河。
为避开强敌尽早过河，红军最终选择穿越彝区，并派出以刘伯承为司令员、聂荣臻为政治委员、萧华为群众工作队队长的先遣队，毅然前往彝海“开路”。
然而在当时，红军先遣队的“开路”之旅却异常艰难。但纪律严明、秋毫无犯的红军取得了当地彝族群众的信任。其后，刘伯承与当地彝族沽鸡（果基）家支头人小叶丹（果基约达）在彝海边举行会谈。刘伯承进一步介绍了红军的宗旨、任务、纪律以及主张彝汉平等的民族团结政策。小叶丹听后大为感动，更表示愿与刘伯承“结为兄弟”。
面对着蔚蓝的天空和清澈的湖水，小叶丹与刘伯承按彝族传统仪式歃血为盟。当天晚上，刘伯承又在红军营地宴请小叶丹一行。饭毕，刘伯承送上了一面印着“中国夷（彝）民红军沽鸡（果基）支队”的军旗，并当场写下任命状，任命小叶丹为支队长。结盟第二天，小叶丹亲自带路，引导红军先遣队顺利穿过彝区，红军后续部队也陆续顺利通过彝区。
彝海结盟，使红军能够和平顺利地通过彝族区，翻越大凉山，为强渡大渡河、粉碎蒋介石围歼红军于大渡河以南的企图赢得了宝贵的时间。
