鉴于敌军已加强了长江沿岸防御，并以优势兵力分路向红军进逼，中共中央决定暂缓执行北渡长江计划，改取以川滇黔边境为发展地区，争取由黔西向东的有利发展，红军即向川滇边的扎西（今威信）地区集中。在红军向扎西地区集结过程中，中共中央政治局于1935年2月5日至9日，在扎西境内连续召开会议，暨扎西会议。

扎西会议是长征中一次十分重要的会议，是遵义会议的继续和最后完成。中央政治局常委的分工和遵义会议决议的正式成文，都是这次会议最后完成的。这次会议为实现长征中的战略转变，进行了切实的指导和部署。开启了张闻天毛泽东互相配合，领导全党全军的新格局。

2月9日，中央红军在扎西地区集结完毕。为了迅速脱离川、滇军的夹击，毛泽东等决定东渡赤水河，向国民党军兵力薄弱的黔北地区发动进攻。11日，中央红军从扎西挥师东进，于18～21日在太平渡、二郎滩渡过赤水河，向桐梓地区急进，同时以红5军团的1个团向温水方向开进，以吸引追击之川军。红军二渡赤水，回师黔北。

蒋介石急忙调动川敌3个旅由云南东北部的扎西向东追击；急调黔敌遵义及附近的部队向娄山关、桐梓增援；吴奇伟纵队的第59、第93两师由黔西、贵阳地区向遵义开进，妄图阻止并围歼红军于娄山关或遵义以北地区。2月24日，红1军团攻占桐梓，25日，红5、红9军团在桐梓西北地区阻滞川敌，红3军团一举攻占娄山关，歼敌一部。26日，红军主力在娄山关及其以南击溃王家烈的部队，攻占板桥，残敌向遵义逃跑。红三军团参谋长邓萍于2月26日在遵义附近侦查时被冷枪击中，光荣牺牲。

27日，红1、红3军团乘胜追击，在遵义以北击溃黔敌3个团的阻击，28日凌晨再占遵义。接着于遵义以南忠庄铺击破敌吴奇伟纵队两个师的进攻，歼其第59师大部，重创第93师，战役至此结束。这次遵义地区的作战（遵义战役），是红军在敌情非常严峻的情况下，5日之内连下桐梓、娄山关和遵义，共击溃和歼灭国民党军2个师、8个团，俘敌3000人，取得中央红军长征以来最大的一次胜利。

遵义战役的失败让蒋介石深感奇耻大辱，便飞抵重庆坐镇指挥，企图围歼红军于遵义、鸭溪等地。

敌人的重兵围攻并没有打乱红军的阵脚，毛泽东将计就计，让红军佯装在遵义徘徊，引敌深入。而敌军蜂拥而至时，红军在遵义茅台镇及其附近地区三渡赤水，在白天“大张旗鼓”地渡河，将敌人向西引入川南。敌军果然再次将兵力部署于川南。此时，毛泽东以一个团伪装成主力部队继续西进诱敌，但真正的主力部队却隐蔽、迅速地从各路敌人间隙中穿过，中央红军便顺利地从二郎滩、九溪口、太平渡四渡赤水河。

四渡赤水后，中央红军主力一路南进，于28日突破鸭溪至白腊坎间国民党军封锁线，进至乌江北岸的沙土、安底等地。31日经江口、大塘、梯子岩等处强渡乌江。4月2日，中央红军以一部兵力佯攻息烽，主力进至狗场、扎佐地域，前锋逼近贵阳。这时，国民党军在贵阳及其周围地区只有第99师4个团。正在贵阳督战的蒋介石十分惊恐，一面急令各纵队火速增援贵阳救驾，一面令守城部队死守飞机场，并准备轿子、马匹、向导，准备随时逃跑。

4月4日，红9军团在打鼓新场以东老木孔地域击溃黔军5个团，歼其2000余人。至此，中央红军巧妙地跳出了国民党军的合围圈，将蒋介石的几十万军队甩在乌江以北。四渡赤水之后，中央红军主力乘滇军东调增援贵阳之机，迅速进军云南，并于5月9日，在皎平渡、洪门渡渡过金沙江。与此同时，活动在乌江以北地区的红9军团，也从会泽以西的树节、盐井坪渡过金沙江。

四渡赤水战役，是中央红军在长征途中，为争取战略主动，在成功进行的一次高度灵活机动的战略性战役。

从1935年1月19日红军离开遵义开始，到5月9日胜利渡过金沙江为止，历时3个多月，共歼灭和击溃敌人4个师、2个旅另10个团，俘敌3600余人。在毛泽东、周恩来、王稼祥、朱德等的领导下，中央红军采取高度机动的运动战方针，巧妙地穿插于国民党军重兵集团围剿之间，不断创造战机，在运动中大量歼灭敌人，粉碎了蒋介石围歼红军于川黔滇的企图。牢牢地掌握战场的主动权，取得了红军长征史上以少胜多，变被动为主动的光辉战例。