1937年11月太原失守后，以中国共产党为主体的游击战争在华北上升到主要地位。当日军依仗优势兵力，气势汹汹地向前猛进时，国民党的军队节节后退，而装备简陋的八路军却根据洛川会议的决定，着重向敌后实施战略展开，分散地大踏步地向敌后挺近。他们发动群众、武装群众，开展独立自主的敌后游击战争，建立抗日民主政权，开辟抗日根据地。

1937年12月，日军占领中国首都南京，制造了惨绝人寰的南京大惨案，中国平民和被俘士兵被集体枪杀、焚烧、活埋及用其他方法处死者，达30万人以上。日军在其他地方屠杀中国人民的惨案不计其数。面对日本侵略者的暴行，具有伟大爱国主义精神的中国人民不但没有屈服，反而凝聚起了同侵略者血战到底的空前斗志，坚定了抗日救国的必胜信念。

中国共产党领导的军队在敌后开展的游击战争，是世界历史上罕见的艰苦战争。八路军将士面对日本侵略者的反复“扫荡”，只有极简陋的武器装备，没有来自后方的枪支弹药的接济。他们在敌人的包围中创建抗日根据地，那里多是穷乡僻壤，物质条件极其恶劣。他们能在敌后站稳脚跟，打开局面，其中关键是得到人民的支持和拥护。这是人民军队能够在敌后艰苦环境中不断发展壮大的奥秘所在。

1937年11月，八路军第一一五师一部向晋察冀进军时，五台山已经开始飞雪，部队还穿着单衣草鞋，在破庙中过夜。经过艰苦卓绝的斗争，1938年1月10日晋察冀边区临时行政委员会成立，这是敌后由中国共产党领导建立的第一个统一战线性质的抗日民主政权。敌后抗日政权的建立，恢复了国民党政权溃逃后陷入一片混乱的社会秩序，使得广大人民群众看到了光明和希望，迅速赢得了人民的拥护。

1938年4月，党中央作出决定：原在山西山区的八路军三大主力分别向河北和山东的平原地区挺进，开辟新的抗日根据地。这对于习惯山地作战的八路军来说是一次新的挑战。新四军各部也利用山区和河湖港汊等复杂地形开展游击战。敌后抗日游击战争出现新的局面。

全国抗战开始后，由于战争局势的复杂，许多人对战争将如何发展认识不清，“亡国论”、“速胜论”等有相当大的影响。澄清这些错误观点，指明抗日战争的基本走势，是指导抗日战争的中国共产党必须解决的重大课题。

1938年五六月间，毛泽东发表《论持久战》的长篇讲演，总结抗战以来的经验，集中全党智慧，深刻揭示了中国经过持久抗战夺取最后胜利的客观根据，科学地预见到抗日战争将经过战略防御、战略相持和战略反攻三个阶段才能取得最后胜利，强调争取抗战胜利的唯一正确道路是充分动员和依靠群众，实行人民战争。《论持久战》以马克思主义的非凡洞察力，清晰地描绘出抗日战争发展过程的完整蓝图，深刻阐述了党关于抗日战争的战略方针和争取抗战胜利的正确道路，是党指导抗日战争的纲领性文献，同时对全国抗战的战略指导也产生了巨大影响。