日本军国主义者发动的对华战争，是企图灭亡中国，变中国为其独占殖民地的帝国主义侵略战争。

1937年7月7日，日本帝国主义者以制造卢沟桥事变为起点，发动了全面侵华战争。当日夜，日军一部在卢沟桥附近借“军事演习”之名，向中国驻军寻衅，并以一名士兵失踪为借口，要求进入宛平县城搜查。日方的无理要求遭到中方的拒绝。当交涉还在进行时，日军即向卢沟桥一带的中国驻军发动攻击，并炮轰宛平县城。

中国驻军第二十九军一部奋起抵抗，史称卢沟桥事变（又称“七七事变”）。卢沟桥事变的爆发标志着全国抗战的开始。

日军在7月底占领北平和天津，接着沿着平绥、平汉、津浦三条铁路向华北地区扩大进攻，企图以三个月时间“灭亡中国”。

在这生死存亡的关头，只有全民族团结抗战才是生存和发展的唯一出路。中国共产党高举起抗日的大旗，在卢沟桥事变第二天就通电全国，号召“全中国同胞，政府，与军队，团结起来，筑成民族统一战线的坚固长城，抵抗日寇的侵略！”“国共两党亲密合作抵抗日寇的新进攻！”同日，毛泽东、朱德、彭德怀等红军领导人致电蒋介石，表示红军将士愿意“为国效命，与敌周旋，以达保土卫国之目的”。

为促进国共两党实现团结合作抗日，党中央派周恩来等将《中共中央为公布国共合作宣言》交给蒋介石。9月22日，国民党中央通讯社发表中共中央宣言；23日蒋介石发表实际上承认中国共产党合法地位的谈话。中共中央的宣言和蒋介石谈话的发表，宣告了国共两党重新合作和抗日民族统一战线的形成。

8月，中共中央革命军事委员会发布命令，宣布红军改名为国民革命军第八路军（简称“八路军”），下辖三个师，全军约4.6万人。红军前敌总指挥部改为第八路军总指挥部，朱德任总指挥，彭德怀任副总指挥。9月，陕甘宁根据地改称陕甘宁边区，仍是党中央所在地。

接着，党在南方八省的红军游击队（琼崖红军游击队除外），改编为国民革命军陆军新编第四军（简称“新四军”）。叶挺任军长，项英任副军长，下辖四个支队，全军约1.03万人。