1934年11月下旬，始自赣南的长征已40多天了，连续突破三道封锁线的中央红军抵达广西境内全州、兴安一线的湘江边。此时，蒋介石已调集40万大军在湘江两岸围追堵截。

11月25日，中革军委下达了强渡湘江的命令。11月27、28日，红一、红三军团各一部抢在国民党军之前赶到湘江，控制了湘江西岸界首至脚山铺一线的渡河点，成功架设起5座浮桥。但是，中央军委纵队由于搬家式的行动，部队在行动中仍要背负着"坛坛罐罐"行军，行军速度极为缓慢，80多公里足足用了4天时间。这不仅丧失了有利的渡河时机，而且使负责掩护渡江的红军各部队不得不与敌人展开激烈的争夺战，战况惨烈，牺牲惨重。

11月28日凌晨，国民党军向红军先头部队发起猛攻。

11月30日，坚守界首以南高地的红十团一天之内牺牲了两任团长，向江边运动的部队在敌机猛烈轰炸下成片倒下。12月1日，战斗进入最关键阶段，也是战斗最激烈的一天。红军12个师中，只有4个师和军委纵队渡过了湘江。西岸的8个师，随时面临被围歼的危险。

当天凌晨，中共中央在两个小时内连续发出两份急电，命令全力阻击进攻之敌，确保西进之路畅通。

这一天，红军广大指战员同国民党军展开激烈搏杀，鲜血染红了滔滔湘江水。

红一军团二师五团政委易荡平，在脚山铺阻击战中身负重伤。敌人冲过来时，他坚决不做俘虏，一把夺过警卫员手中的枪，朝自己扣动了扳机。牺牲时，他年仅26岁。

至12月1日17时，中央机关和红军主力大部渡过湘江。掩护主力的红5军团34师、红3军团18团则被阻断在了湘江西岸，大部分阵亡。

“三年不饮湘江水，十年不食湘江鱼。”当年流传的这两句民谣，道出了湘江战役的惨烈和悲壮。

1934年12月1日傍晚，广西兴安县界首湘江渡口水流湍急，包括毛泽东、周恩来在内的中央红军军委纵队在敌人的炮火中奋力渡过湘江。但此时，担任中央红军后卫任务的红五军团三十四师，还被阻隔在湘江以东。

几天前，军委纵队离开湖南道县向湘江渡口行进，红五军团三十四师奉命留守原地，坚决阻击尾追之敌。陈树湘的军队只有6000多人，武器装备落后，而他要面对的是十多万的国民党正规军。当军团首长把任务交给他的时候，尽管知道难如登天，他还是说：“请首长放心，红34师坚决完成军委交代的任务。”

湘江之战打响后，他率军与敌人血战四天五夜，为中央军委和主力部队顺利渡过湘江赢得了宝贵的时间。而代价是则是他手中的军队锐减至几百人。

由于前路被阻陈树湘奉命退回湘南地区，保存力量，坚持游击战争。突围战中，陈树湘腹部中弹，身受重伤，但因为没有医疗条件，只能用皮带压住伤口，躺在担架上指挥。后遭遇敌人劫击，不幸被俘。在被敌人抬至长沙领赏途中，陈树湘乘人不备，忍着剧痛从伤口处掏出自己的肠子用力绞断，壮烈牺牲，时年29岁。

湘江之战，红五军团三十四师6000余人全军覆没，史称“绝命后卫师”。陈树湘2009年被评选为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”和“100位新中国成立以来感动中国人物”。

湘江战役是关系中央红军生死存亡的一战，它粉碎了国民党军围歼红军于湘江以东的企图，但也是中央红军长征后损失最大的一次作战行动，血战湘江之后中央红军已不足3万人。这是红军成立以来最为惨重的损失。湘江战役的严重失利，成为“左”倾冒险主义军事路线彻底破产的重要标志，为之后召开遵义会议并确立毛泽东在党中央和红军的领导地位，奠定了重要的干部和思想基础。