1926年6月正式开始的第一次北伐战争，是国共两党第一次合作讨伐国内外反动势力的军事行动。在苏联的大力协助和广大民众的全力支持下，两党有志之士团结抗敌，历经数次鏖战，在9个多月的时间里，北伐军在西路湖南、湖北主战场，打垮了直系军阀吴佩孚的主力，攻克长沙、武汉；在中路作战的重点江西，攻克了南昌、九江；在东路福建战场，打垮了另一直系军阀孙传芳的主力，攻下浙江、安徽和江苏。北伐军占领了中国的半壁江山，把国民革命推进到了长江流域。

第一次北伐战争基本消灭了直系军阀吴佩孚、孙传芳的军队，同时重创了奉系军阀张作霖的军队，基本消灭了北洋军阀，加速了中国革命历史的进程，为以后中国新民主主义革命的发展开辟了道路。

随着北伐战争的胜利进军，工农运动以空前的规模迅速高涨起来。在湖南、湖北、江西等省广大农村，到处燃起革命的烈火。农民建立自己的政权和武装，其势如暴风骤雨，迅猛异常，把统治几千年的封建特权和土豪劣绅打得落花流水，真正做到了“一切权力归农会”，造成一个空前的农村大革命的局面。在城市，工人在工会组织的领导下，仿效省港大罢工的经验，组织武装的纠察队。一些城市相继举行罢工，大都取得胜利。群众性的反帝斗争蓬勃展开，推动国民政府收回了汉口、九江的英租界。

在第一次北伐战争中有一支由中国共产党直接领导的革命武装，这支部队率先从广东出发，一路血战，攻占武昌城，战功赫赫，这就是以“北伐名将”叶挺为团长的国民革命军第四军独立团，暨“叶挺独立团”。

1924年11月，中国共产党在取得孙中山先生同意后，由黄埔军校政治部主任周恩来主持，组建了“陆海军大元帅府铁甲车队”，1925年11月21日在广东肇庆铁甲车队从原有的基础上扩建为独立团，叶挺担任团长，团部设在肇庆阅江楼，全团有2100多人，设有三个营及两个直辖队。独立团属国民革命军第四军，实际上由中国共产党掌握，团长和营长都是共产党员，连一级干部大部分也是共产党员和共青团员担任，并在独立团内从上到下建立了党的组织。

独立团的排以上干部任免、人员补充以及重大政治军事活动等，都由独立团根据中共广东区委的决定自行处理；团长叶挺则直接向周恩来汇报工作。叶挺以苏联红军的模式要求部队，并开展“反贪污、反打骂、反报假”的“三反”运动，将建团初期的军阀习气一扫而光。

1926年5月间，独立团首先由粤入湘为北伐前锋，进入湖南汝城附近时，在共产党组织的侦探队和向导队、狙击队的协助下，最先和谢文炳一部敌军约千余人发生战斗，乘夜冒雨进攻，迅速夺取汝城的西南高地，经过一夜激战，将敌人击溃，遂即占领汝城，旗开得胜。

1926年6月2日，叶挺独立团及第7军一部抵达安仁。4日晨，独立团一部选择渌田、黄茅铺之间向敌军发起攻击，另一部绕至黄茅铺以西吴军之侧后进攻，经数小时激战，击败了数倍于己的敌人，占领渌田、黄茅铺，并于5日晨攻占攸县县城。

攸县之战是北伐军入湘以来第一个胜仗，它揭开了北伐战争的序幕。北伐首战告捷，打破了吴佩孚占领湘南、威胁广东的计划，挽救和稳定了湖南的战局，鼓舞了士气，振奋了民心，使北伐军声威大震，为北伐各军进入湖南创造了有利条件。

汀泗桥是由湖南进入湖北武汉的第一道门户，桥东面为崇山峻岭，西、南北三面环水，南北只有一座百余米的铁路桥可以通过，素有天险之称。当时吴佩孚有四个旅守卫汀泗桥。

1926年8月26日，汀泗桥战役打响。战役初期独立团由正面进攻汀泗桥，从清晨到黄昏，历经血战难以取得进展。叶挺到附近农村向群众调查，得知东面大山有一条小路可以绕过汀泗桥。于是，独立团一部分将士同兄弟部队由南面向正面敌人进攻。叶挺派独立团另一部分将士从东面大山上的小路，绕到敌人背后，进行袭击，出其不意地夺取了最高峰上的敌人阵地。独立团将士用猛烈的火力向汀泗桥附近敌人的阵地射击。经过日夜战斗，8月27日下午占领汀泗桥后，独立团团长叶挺率队猛追败退之敌，进迫贺胜桥。

汀泗桥战役中北伐军共俘虏敌军官佐一百五十七人，士兵二千二百九十六人，缴获了大量的枪支弹药。对挫败吴佩孚的气焰，动摇孙传芳的军心，振奋北伐军的士气，起着重大的作用。

为了挽救直系军阀败亡的厄运，吴佩孚调重兵退守另一军事要隘——贺胜桥。贺胜桥地势岗陵起伏，茶树丛生。西南有黄塘湖，东北有梁子湖，河流交错。时值水涨，低洼地区已被水淹没，粤汉铁路纵贯南北，为鄂南第二门户要冲。吴佩孚集中兵力两万多人，在险要地带设置三道防线，构成纵深5公里的防御体系。

1926年8月27日，叶挺独立团在攻克咸宁后，向贺胜桥乘胜追击。吴佩孚亲自率主力军赶赴贺胜桥迎战。8月30日拂晓，叶挺独立团在杨林塘猛攻突入敌人主阵地，向桃林铺攻击前进。战斗十分激烈，双方展开了肉搏战。独立团很快突破了敌方防线，向纵深推进。吴佩孚部从侧翼友军阵地反击，企图对叶挺独立团实施包围，独立团遭到敌军三面炮火的袭击，伤亡很大；第二营营长许继慎（共产党员）胸部负伤，但他咬紧牙关，坚持指挥，顶住敌人的反攻，一直等到友军赶来，粉碎了敌人的进攻。北伐军突破吴佩孚部桃林铺防线，向贺胜桥发展进攻。第7军攻占王本立后，迅即向贺胜桥东侧的南桥攻击。吴佩孚部正面失利加上侧背受敌，全线动摇，吴佩孚的督战队连杀数位旅团级军官，仍不能挽回败局。最后独立团从正面攻克了吴佩孚的指挥阵地，吴佩孚乘专列仓皇逃往武昌，手下军队纷纷溃退。北伐军于30日上午攻占贺胜桥，俘敌3500余人。

在汀泗桥和贺胜桥的战役中，叶挺独立团建立了赫赫功勋，成为百战百胜的先锋队。

吴佩孚逃回武汉后，即行重新部署，调集全部有生力量，加筑防御工事，策划固守武汉三镇，企图依赖长江天险和武昌的高墙深沟，孤注一掷，作最后挣扎。1926年9月1日，北伐军进抵武昌城下，并包围了该城。3日和5日发起两次攻城战斗，均未奏效。

叶挺独立团参加了第二次攻城战斗，叶挺独立团奋勇队第一营在营长曹渊的带领下冒着炮火潜近城脚，架起了几具云梯奋力攀登。敌军居高临下，以猛烈的火力扫射。独立团第一营官兵前仆后继，轮番强攻，终因寡不敌众，经过一夜奋战，登上城墙的第一营将士伤亡将尽，仅存十余人，营长曹渊也因头部中弹壮烈牺牲。正如9月5日《国民日报》在报道包括叶挺独立团在内的《国民第四军十二师之战绩》中说，“城虽未下，而此种大无畏之精神，已足以吓破敌胆矣”。（《叶挺独立团史料》）

9月6日北伐军占领汉阳，7日占领汉口，武昌成为一座孤城，处于北伐军四面包围之中。北伐军改用围困封锁之策，武昌城内守军组织精锐敢死队，妄想突围。10月1日，通湘门之敌600余人在炮火掩护下，向叶挺独立团防地发动突袭，夺去掩护工兵发掘坑道的铁甲车，并占领通湘门车站及梅家山高地。叶挺独立团集中火力猛击来犯之敌，激战一个小时，夺回阵地和铁甲车。10月3日，敌人再次突围，亦未得逞。

10月10日，北伐军第四军在城内投诚部队作内应配合下，再度攻城。叶挺独立团由通湘门附近爬墙入城，与顽固抵抗的敌军展开巷战，并首先攻占筑有炮台和环形工事的制高点蛇山。经过40天的激烈战斗，叶挺独立团终于登上了武昌城，创造了北伐战争史上最为辉煌的战绩。

自1926年5月出师北伐至同年11月，在半年期间，叶挺独立团所在国民革命军第四军转战湘、鄂、赣三省，奔驰数千里，经历七个战役。叶挺独立团作为北伐先锋队，首先攻克安仁县的攸县地区，掩护北伐军主力集中，在各个战役中能催强敌，能拔坚城，战无不胜，攻无不克。叶挺独立团战斗力最强，牺牲最巨，建功最大，为国民革命作出重大贡献。在整个北伐中，独立团伤亡约有1000人，牺牲的有600多人。

1927年1月，受民众委托，武汉汉阳兵工厂制作了一块高1米、宽0.5米的铁盾牌，正面镌刻两个大字“铁军”，赠送给第四军。叶挺奉命代表第四军接过了这块铁盾牌。