1927年8月1日，在以周恩来为书记的中共前敌委员会的领导下，贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等人率领党所掌握和影响下的军队两万多人，在南昌城头打响了武装反抗国民党反动派的第一枪。经过4个多小时激烈战斗，起义军占领了南昌城，起义获得成功。

根据中共中央的计划，起义军于1927年8月3日陆续撤离南昌，南下广东。这样做是准备同广东东江地区的农民起义军会合，进军广州，占领整个广东，并夺取出海口，取得共产国际的援助，重新北伐。9月18日，起义部队进抵广东大埔县城。9月20日，前委根据形势发展做出了在三河坝分兵的部署：周恩来、贺龙等率领主力向潮州、汕头进发；第9军副军长朱德率领第11军25师和第9军教导团共约3000多人，据守三河坝，掩护主力南下。

10月初，南下起义军在广东潮州、汕头地区遭遇数倍敌人围攻，伤亡惨重，保存下来的部队转移到广东海陆丰地区，同当地农军会合；朱德、陈毅率领下的阻击部队经过三昼夜激战，给予敌人以迎头痛击，终因敌众我寡，部队折损过半，撤退转入粤赣湘边界地区，开展游击战争。

1927年8月7日，根据共产国际指示和党内同志的要求，中共中央在汉口秘密召开紧急会议。出席会议的有李维汉、翟秋白、张太雷、邓中夏、任弼时、顾顺章、蔡和森、毛泽东、陆定一、王一飞等21人。参加会议的还有中共中央秘书处处长邓小平。共产国际代表罗明纳兹和纽曼也出席会议。会议主席李维汉，实际主持人瞿秋白。

会议第一项议程，由毛泽东在会上批评陈独秀右倾错误：第一、在国民党问题上，党中央在国共合作的国民党中始终没有当“主人”的思想；第二、在农民问题上，党中央不支持农民革命；第三、在军事问题上，“不做军事运动专做民众运动”。毛泽东强调“秋收暴动非军事不可”，党“以后要非常注意军事，须知政权是由枪杆子中取得的”。

会议通过了《中共“八七”会议告全党党员书》。

瞿秋白代表中共中央临时政治局常务委员会作报告。强调党今后的任务是“要以我们的军队来发展土地革命”。实现这一斗争策略的具体方针是：第一、要更加注意与资产阶级争领导权：第二、要由下而上地注意争取群众；第三、要在暴动中组织共产党人占多数的、工农民权独裁的临时革命政府。接着，会议通过了《最近农民斗争的议决案》。《最近职工运动议决案》、《党的组织问题议决案》。

这次会议给正处在思想混乱和组织涣散中的党指明出路，为挽救党和革命作出了巨大贡献。这是由大革命失败到土地革命战争兴起的一个历史转折点。按照中共中央的部署和八七会议确定的方针，中国共产党人在黑暗中高举起革命的旗帜，以血与火的抗争回答国民党的屠杀政策。党派出许多干部分赴各地，恢复和整顿党的组织，组织武装起义。